지난 6일, 연무읍 안심리 로터리 베스트공인중개소 뒤편 건물에서 전기 누전으로 추정되는 화재가 발생했다. 순식간에 치솟은 불길은 건물 내부를 집어삼켰고, 현장은 검게 그을린 벽과 무너진 천장, 형체를 알아볼 수 없이 녹아내린 집기들만 남긴 채 처참한 모습으로 변했다.
화재가 발생한 장소는 여러 소상공인 점포와 주택이 밀집한 지역이다. 만약 불길이 조금만 더 번졌더라면 주변 상가 전체와 인근 주택까지 번져 대형 화재와 인명피해로 이어질 수도 있었던 아찔한 상황이었다. 그나마 신속한 신고와 소방대원들의 헌신적인 진화 덕분에 더 큰 참사는 막을 수 있었다.
하지만 화재는 꺼졌어도 피해를 입은 주민들의 마음속 불은 아직도 꺼지지 않았다.
하루아침에 삶의 터전은 잿더미가 되었고, 평생 모아온 살림과 추억, 생계를 이어가던 공간은 흔적조차 남기지 못한 채 사라졌다. 검게 변한 벽을 바라보는 피해자의 눈에는 말로 표현할 수 없는 허탈함과 절망이 가득했다.
소상공인들에게 가게는 단순한 건물이 아니다. 가족의 생계를 책임지는 삶의 기반이며, 새벽부터 밤늦게까지 흘린 땀과 노력이 고스란히 담긴 소중한 공간이다. 그러나 단 한 번의 화재로 그 모든 것이 무너졌다. 앞으로 어떻게 복구해야 할지, 언제 다시 영업을 시작할 수 있을지, 막막한 현실 앞에서 피해자들은 깊은 한숨만 내쉬고 있다.
화재 현장을 찾은 연무읍자율방재단은 무더운 날씨 속에서도 잿더미를 치우고 불에 탄 가재도구와 폐기물을 하나하나 밖으로 옮기며 복구 작업을 도왔다. 누구 하나 쉬운 일이 아니었지만, 피해 주민들이 조금이라도 빨리 일상을 되찾을 수 있도록 힘을 보태기 위해 구슬땀을 흘렸다.
현장을 지켜본 주민들은 "남의 일이 아니다. 우리 이웃의 아픔이다.", "오늘은 저 집이지만 내일은 우리 집이 될 수도 있다."며 안타까움을 감추지 못했다.
재난은 누구에게나 예고 없이 찾아온다. 그래서 어려움을 겪는 이웃에게 가장 필요한 것은 비난이나 무관심이 아니라 함께 손을 잡아주는 따뜻한 마음이다. 말 한마디의 위로, 작은 도움 하나가 절망 속에 있는 사람에게는 다시 일어설 수 있는 희망이 될 수 있다.
이번 화재를 계기로 노후 전기시설 점검과 화재 예방에 대한 경각심도 더욱 높아져야 한다. 안전은 사고가 난 뒤에 후회하는 것이 아니라, 평소의 작은 관심과 점검으로 지켜내야 하는 소중한 가치이기 때문이다.
무엇보다 이번 화재로 피해를 입은 주민과 상인들이 하루빨리 아픔을 딛고 다시 일상을 되찾기를 진심으로 응원한다. 지역사회 역시 이들의 손을 놓지 않고 함께 걸어갈 때, 잿더미 위에서도 다시 희망은 피어날 수 있을 것이다.
화재는 건물을 태웠지만, 이웃을 향한 따뜻한 마음만큼은 결코 태울 수 없었다. 지금 우리에게 필요한 것은 함께 아파하고, 함께 일어서려는 공동체의 마음이다.
한국시사일보.
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사회부 이정식.